Hace ocho años el Condado de Nassau estaba al borde de la quiebra financiera, fue catalogado como el gobierno local peor administrado en todo el país y, en Wall Street, los valores del gobierno estaban casi catalogados como "bonos basura". Todo esto bajo la administración de los Republicanos que habían controlado el gobierno del condado por varias décadas, y lo habían convertido en su "tienda de caramelos", según explica Tom Suozzi, quien desde hace ocho años, tras desembarcar a los Republicanos del poder, es el Ejecutivo del Condado de Nassau y, en noviembre próximo, aspira a ser re-electo para un periodo más. Su principal rival es el Republicano Ed Mangano, un Legislador del Condado de Nassau, quien también corre bajo la línea partidaria "Tax Revolt"
"Los Republicanos siempre han estado en lucha conmigo porque yo les quite su tienda de caramelos, porque antes (el gobierno del condado) era una tienda privada para ellos y sus amigos", dijo Suozzi, tratando de explicar de la forma más amena el porqué sufre el duro embate de sus rivales políticos en la carrera por su re-elección.
Para Suozzi es muy claro que, en estas elecciones, uno de los temas más importantes, sino el principal, es el de los impuestos a la propiedad. Y en esta guerra –de la misma forma que lo está enfrentando el Presidente Obama con el tema de la Reforma de la Salud– la desinformación de los votantes puede acarrear el agua a los molinos del rival. Por esta razón, Suozzi quiere dejar muy en claro a los votantes cual es el porcentaje real que le corresponde al condado con respecto a los impuestos a la propiedad.
"En el condado hay tres tipos de impuestos a la propiedad. El 65 por ciento van para las escuelas, de lo cual yo no tengo nada que ver; un 18 por ciento son de las ciudades, municipios, villas, y los distritos especiales; y solo el 17% es para el condado", explicó Suozzi, detallando los porcentajes sobre un papel. "Cuando fui electo por primera vez el condado cobraba el 22.5 por ciento, y en los ocho años los dos primeros han elevado sus tasas, mientras que el del condado las ha sido reducido", en un 5.5 por ciento, remarcó.
– ¿Esto quiere decir que sus rivales no están diciendo la verdad a la gente acerca de los impuestos cobrados por el condado?
– "Algunos dicen Tom Suozzi está haciendo un buen trabajo, pero Mangano dice 'Suozzi no está haciendo un buen trabajo'. A quien creerle. Solo hay que mirar las valoraciones de las agencias Moody y Standard & Poor's que dicen que el condado tiene un alto rating en su bonos. Si vemos que hemos bajado los impuestos en más de un 5 por ciento. Y como parte de las soluciones, desde que los Republicanos estaban en el poder, hemos reducimos en mil personas el número de empleados que trabajan para el condado, a causa de que ellos le daban empleos a los amigos del partido o familiares y no porque eran buenos para esos trabajos –en mi gobierno hay gente calificada, no politizada–, la gente sabrá darse cuenta".
– ¿Quiere decir que el gobierno Republicano era una especie de camaradas?
– "Así es. Pero eso no es todo, Ed Mangano solo dice corta los impuestos, y yo les pregunto cuáles o a que personas y servicios hay que eliminar, porque si tú quieres cortar gastos para reducir los impuestos, hay que hacer recortes. Pero él no tiene respuestas, solo dice hay que cortar los impuestos. Es más (como legislador del condado) él siempre ha votado Republicano más de 13.000 veces, y nunca como independiente. En los 14 años como legislador nunca ha presentado una propuesta de ley".
– Entonces, esto quiere decir que la línea partidaria "Tax Revolt", que los Republicanos han creado para las elecciones de noviembre, ¿es un tipo de farsa?
– "Usted lo ha dicho por mí. Es más, es algo que él ha tomado de mí porque yo he sido quien ha hecho una revuelta en los impuestos, bajándolos en un cinco por ciento. La imitación es una forma sincera de adulación".
– ¿Pero hay algo más que se puede hacer para bajar los impuestos a la propiedad?
–"Los impuestos son altos no solo en Nassau, también lo son en Suffolk, Westchester, Rockland, en todos lados, porque el gobierno legislativo del estado, la Asamblea y el Senado estatal, pasan todos los costos a los gobiernos locales. Es por eso que el eslogan de mi campaña para gobernador en el 2006 fue 'Arreglar Albany', ahí está el problema. Se deben eliminar los cientos de distritos especiales, consolidarlos, y de esa manera se puede reducir el costo de los impuestos a los propietarios".
Hispanos en el gobierno y autocrítica
Desde que era Alcalde de Glen Cove, a principios de los 1990, Suozzi comenzó a destacarse por su acercamiento a la Comunidad Hispana. En 1994 creó el primer centro de trabajo para jornaleros en el noreste de los Estados Unidos. Pero ese solo fue el punto de partida.
Actualmente, en el gobierno de Suozzi hay cuatro hispanos en posiciones de alto nivel y más de medio centenar en puestos de nivel medio, que son profesionales altamente capacitados, de acuerdo al Ejecutivo, quien recordó que hace 8 años, cuando los republicanos gobernaban, "solo había un hispano en una alta posición, y ese era Luis Vásquez", dijo Suozzi.
– ¿Y qué hay para los próximos 4 años, si es re-electo, sobre este punto?
– "Mi meta es que el gobierno luzca de acuerdo a la gente que vive en el Condado, mostrando su diversidad étnica y cultural".
– "En los próximos cuatro años, ¿volvería a aspirar a gobernador, o al Senado de los EE.UU.?
– "No lo sé".
– ¿Tiene alguna autocritica a sus ocho años de gobierno o algo que quiera mejorar si es reelecto?
– "Quisiera más tiempo para construir más relaciones con otros políticos. Si bien yo baso mi gobierno en buenas políticas, en buenos programas, necesito la ayuda de otros políticos. Los republicanos siempre han estado en pleito conmigo, pero también he luchado con los líderes del estado para arreglar Albany, pero ahora necesito hacer unas relaciones más cordiales con ellos, por eso pienso que es un tiempo de reconciliación".
– ¿Un mensaje a la comunidad hispana?
– "Vamos a seguir adelante juntos".
Renovando Nassau para las nuevas generaciones
El Condado de Nassau es uno de los suburbios más caros de la nación, pero mucha gente quiere vivir aquí porque existe tiene el índice de criminalidad más bajo entre todos los pueblos de medio millón de habitantes o más en el país, aún tiene uno de los índices más bajos de desempleo, y tiene a 10 de las 100 mejores escuelas en los Estados Unidos. Además tiene bellos lugares de esparcimiento y está al lado de la Ciudad de Nueva York.
"El 90 por ciento del área del condado son mansiones, casas, parques, playas y espacios abiertos, que deben permanecer tal y como esta", dice el Ejecutivo Suozzi. "Pero es necesario re-desarrollar el otro 10 por ciento, usando la imaginación", agrega, y así poder solucionar uno de los problemas que afronta el condado para su futuro: Que las nuevas generaciones puedan quedarse a vivir aquí.
En este sentido, Suozzi está proponiendo a los municipios locales rezonificar ese 10 por ciento, como son las áreas del coliseo, el área de antiguo hipódromo en Westbury, el centro comercial de Hempstead, o de Hicksville, convertirlo en lugares atractivos. Y en cuanto a lugares para vivir los jóvenes, "construir edificios no de dos o tres pisos, sino de 5 o más, edificios de apartamentos, nuevos centros comerciales, donde puedan vivir, trabajar y divertirse", dice Suozzi.
Y esto solo lo puede hacer el sector privado, "pero lo que se necesita es que los pueblos y la villas rezonifiquen ese 10 por ciento, ya que actualmente solo permiten edificios de uno o dos pisos cuando necesitamos de mas pisos, solo en sitios claves, no solo para que la gente sino también para que no se vayan, porque muchos que se educan y gradúan aquí deben de irse por lo caro que resulta comprar una vivienda".
Candidato Republicano Ed Mangano arremete contra su rival
“Souzzi le falló a toda la comunidad”
Cuando solo faltan algunas semanas para que los votantes elijan al Ejecutivo del Condado de Nassau, donde el actual incumbente Tom Suozzi es favorito, el retador Edward Mangano, del partido Republicano, arremete con todo contra su oponente. La entrevista, exclusiva para La Tribuna Hispana, se llevó a cabo en su oficina de campaña en Bethpage, en medio de pancartas, publicidad y el ajetreo de voluntarios y miembros de su campaña, quienes se disponían a seguir con la febril agenda que vienen llevando a cabo diariamente.
– LTH: ¿A escasas semanas de la fecha de elecciones, cuáles son los principales factores de su campaña que está ofreciendo a los electores?
– Ed Mangano: “El factor más importante de mi campaña está centrado en hacer del Condado de Nassau un lugar accesible y económico para vivir. Para todos los que viven aquí, trabajan, los que quieran formar una familia, y para aquellos que quieran retirarse. Mi plataforma empieza con recortar gastos exagerados, congelar y arreglar los impuestos a la propiedad, que le cuesta a los residentes más de 100 millones de dólares al año. Por otro lado también anular el 'Home Energy Tax', que incrementa en un 2.5 por ciento más y que esta administración ha puesto en servicios tan elementales como la energía para calentar o enfriar sus hogares, incluyendo electricidad, gas natural, aceite para la calefacción, gas propano y hasta la madera para las chimeneas. Nosotros creemos que ese impuesto está dañando la economía de la gente y vamos a anularlo. Y lo más importante, vamos a crear más trabajos locales para la gente que vive en Nassau. Actualmente la administración Suozzi manda mucho trabajo fuera del estado y contrata mucha gente que no vive en Nassau, usando el dinero de nuestros impuestos para ponerlos en otros estados, eso está mal y lo vamos a parar”.
– LTH: El señor Souzzi ha señalado que Nassau está mejor que antes y las medidas que usted plantea él ya las está aplicando ahora, y no son nada nuevas.
– EM: “Bueno, eso es algo falso, en vida uno debe medirse por lo que ha realizado. El tuvo ocho años para hacer eso. La pregunta es ¿por qué esperó hasta el tiempo de elecciones para planear esto? Creo que tuvo su oportunidad para convertir a Nassau County en un lugar barato para vivir y la triste realidad es que no es así. Suozzi le falló a sus electores y también no ha cumplido con sus promesas y compromisos con la comunidad. Es tiempo de devolverle el gobierno a la gente, y reconocer que la comunidad no tiene suficiente dinero para seguir pagando los continuos aumentos de impuesto en el condado. Él no ha hecho nada en estos últimos ocho años más que subir los impuestos de propiedad, subir los impuestos de la energía, subir más los pagos de honorarios y cortar los servicios. Cada servicio ha sido entregado pobremente y sin respeto a la gente, hay ciertos servicios que debemos entregar con dignidad y respeto, en vez de tener a los residentes que hacerlos esperar en línea para conseguir un servicio o ser negado. Actualmente la gente paga más y recibe menos, entonces es tiempo de parar los altos salarios (de 6 dígitos) de gente que no vive en este condado. Es tiempo de parar el envío de millones de dólares de trabajo a otros estados. Y lo más urgente, es tiempo de parar de perder 100 millones de dólares en este sistema de impuestos que es malo, que beneficia solo a las compañías que tratan de resolver sus impuestos porque el gobierno les ha proporcionado esa oportunidad. Así está arruinando el condado, está arruinando a los ciudadanos, les está haciendo más difícil vivir en sus hogares y seguir con sus negocios”.
– LTH: ¿Cómo definiría entonces la situación económica del condado actualmente?
– EM: “Hay que hacer reservas para los malos días, pero como esta administración usó una significativa cantidad de las reservas durante los buenos tiempos, actualmente hay un límite de reservas. Han gastado mucho dinero, y ahora el déficit es de 150 millones. En los últimos cuatro años ha subido más. Antes estaba con 122 millones. El récord de crédito del Condado de Nassau es el peor en todo el país. Aunque él hizo un buen trabajo al comienzo, actualmente el rating es malo. En la mayoría de condados el rating es menor que cuatro, otro condado que está bajo, al igual que Nassau es el condado de Wayne en Michigan. Pero lo curioso es que a pesar de que Nassau es uno de los condados más grandes y ricos en el país, no debiera estar en esta situación.
"Cuando Souzzi entró al condado el estado le dio 105 millones de dólares para arreglar el déficit pasado, él empezó con ese regalo y todavía subió los impuestos, subió todos los honorarios, cortó los servicios y al fin del día estamos peor que antes. Si alguien en su casa gasta más de lo que gana, ¿en ocho años todavía tendría su casa? Los reportes dicen que el condado gasta más dinero de lo que gana. Y aunque toma todo ese dinero de los impuestos no lo sabe manejar propiamente”.
– LTH: El ejecutivo Souzzi ha criticado su pobre producción legislativa. ¿Qué nos podría decir al respecto?
– EM: “El primer proyecto legislativo que pasé (en 1996), y estoy orgulloso de eso, protege a los trabajadores. Teníamos compañías que decían que pagan buen sueldo y no lo hacían, yo pasé una ley que les hacían pagar un buen sueldo o irían a la cárcel. Cuando una compañía tiene un contrato con el condado, y dice que le paga 20 dólares la hora a cada trabajador, la ley que introduje se encarga que eso sea así y le page los 20 dólares la hora a los trabajadores, o ese contratista va a la cárcel. También he pasado un proyecto legislativo para crear una Comisión de Cine y recientemente hemos estado con la actriz Angelina Jolie que filmó la película Salt aquí en el condado de Nassau.
"Mis proyectos legislativos están concentradas en ayudar a la gente en vez de hacerles pagar más dinero para vivir en el condado de Nassau. Recientemente he introducido un proyecto de ley llamado Green Energy Fund, que va a ayudar a recortar la cuenta de energía de la gente y ayudar al medio ambiente, creando más trabajos locales. Actualmente el proyecto está en la legislatura del condado, esperando ser aprobado. Las leyes por las cuales he votado en contra son leyes que hace caro vivir en este condado, las leyes que auspicio son las que ayudan a la gente. Eso es lo que el gobierno y oficiales electos están supuestos a hacer, ayudar a la gente y no quitarles dinero”.
– LTH: ¿Cuál es su principal crítica al gobierno del actual incumbente?
– EM: "Suozzi es un tipo simpático como persona, pero como ejecutivo del condado no ha hecho lo que debió hacer. Es un mal administrador. Él ha despedido a gente que corta el grases, gente que limpian los parques, gente que limpian las calles de la nieve, y ha contratado personas que no viven en el condado ganando más de cien mil al año, con carro y gasolina incluida, para tomar decisiones que son subir los impuestos y subir los honorarios. El gasta 22 millones más en gente que contrata para su oficina, que para los servicios a la comunidad. En toda su gestión ha gastado más de 160 millones de dólares de impuestos para contratar gente en su oficina y despidiendo esa gente que ayudan a la comunidad. Es algo ridículo. Estuvo bien al comienzo pero toda su atención ya no está en el condado, y ahora no solo nosotros estamos pagando por esos errores, nuestro hijos van a pagar también y futuras generaciones por el gran endeudamiento que ha hecho”.
– LTH: ¿En síntesis qué es lo que propone entonces?
– EM: “Nosotros ofrecemos a la gente una nueva dirección, una nueva opción. A ellos le decimos que si no están satisfechos con la manera que este condado ha sido manejado los últimos ocho años, le ofrecemos un brillante y nuevo camino. Al condado de Nassau, a los residentes y negociantes les decimos que nosotros le devolveremos el gobierno a la gente. Tenemos que parar el gasto desenfrenado y propiciar un condado que ayude a crear más trabajos locales y ayude a los residentes locales. Ese es nuestro mensaje, darles a cada residente el respeto que ellos se merecen”.